Cuando conectamos nuestro equipo a una red estamos utilización el protocolo TCP/IP. Este protocolo tiene asignado un grupo de 4 bloques de un máximo de 3 cifras que van del 0 al 255 que lo identifica como único en la red en la que este conectado, de forma que pueda enviar/recibir informacion de otras maquinas. A estas cifras se le denomina dirección IP

La petición, envío y recepción de información la realizan aplicaciones que están corriendo en las máquinas en red, con el fin de realizar diversas tareas. Para poder realizarlas de forma simultánea, la ip tiene asignados 65536 puntos de salida y entrada de datos, algunos de ellos asignados por un estándar, definido por IANA ("Internet Assigned Numbers Authority"), a unos servicios determinados (web, ftp, telnet, etc) de forma que las aplicaciones sepan en todo momento por donde entrará y saldrá un tipo de información determinada. Éstos son los puertos que van del 0 al 1023 y se denominan 'Puertos bien conocidos'. Los puertos que van del 1024 al 65535 son conocidos como 'Puertos azarosos' y pueden ser utilizados libremente por las aplicaciones.

A modo de definicion tecnica podemos definir un puerto como un numero de 16 bits, empleado por un protocolo host a host para identificar a que protocolo del nivel superior o programa de aplicación se deben entregar los mensajes recibidos.

Existen dos tipos de puertos, los puertos TCP (Transmission Control Protocol) y los puertos UDP (User Datagram Protocol) que son utilizados por el protocolo TCP, protocolo que ofrece una gran flexibilidad en conexiones host a host, así como verificación de errores, transmisión 'full duplex' (transmisión de datos simultánea en ambos sentidos), seguridad, entre otras características, evitando que las capas superiores o aplicaciones deban realizar estas tareas y liberando por tanto de carga al sistema.

Todas estas propiedades, dan seguridad y fiabilidad, en detrimento de la velocidad en la transmisión de datos por lo que con vista a funciones con menos exigencias tanto en seguridad como en estabilidad, se creó el protocolo UDP que es un simple protocolo de transmisión de datos, sin verificaciones añadidas, verificaciones que deben ser realizadas por las aplicaciones, pero que sin embargo es bastante más rápido.

Hay que tener en cuenta que los puertos son abiertos a petición de las aplicaciones o programas que van a utilizarlos. Un programa que precise comunicarse con una aplicación que está funcionando en otra máquina, utilizará un puerto determinado, que tiene reservado para su propio uso, denominado "Puerto de salida", por medio del cual realizará una petición a otro puerto situado en la máquina remota.

Por otra parte, los programas que precisen recibir información desde el exterior, reservarán sus propios puertos, manteniéndolos abiertos con este fin. A estos puertos se les denomina "Puertos en escucha". El conocimiento de los puertos utilizados por las aplicaciones comunes es de utilidad para el usuario a la hora de afrontar la configuración de dispositivos de enrutamiento o firewalls, permitiendo de este modo explotar las características online de los distintos programas.